Les Mangeurs de pommes de terre : pourquoi Van Gogh a placé cinq personnes dans l’obscurité

Les Mangeurs de pommes de terre est indiqué comme « actuellement exposé » sur la page de collection du Van Gogh Museum. Vincent van Gogh a peint la toile définitive à Nuenen en avril et mai 1885. Elle mesure 82 sur 114 centimètres et montre cinq personnes autour d’un repas simple. Le musée la décrit comme une composition difficile, par laquelle Van Gogh voulait éprouver ses capacités de peintre de figures.

Le sujet n’a pas été choisi au hasard. Selon le musée, le repas quotidien des ouvriers agricoles était alors un thème connu en peinture. Van Gogh a opté pour des personnages assis, car il avait peu d’expérience dans la représentation de personnes en pied. Il voulait montrer la rudesse de la vie paysanne : dans son projet, les visages rugueux et les mains osseuses appartenaient à des gens qui avaient gagné eux-mêmes leur nourriture.

Deux études peintes ont précédé le tableau définitif. La première montrait quatre personnes ; Van Gogh en a ajouté une cinquième dans la seconde. Le musée cite la famille De Groot-van Rooij comme modèles et précise que Gordina figure avec certitude dans le tableau final.

Le tableau est peint dans des tons de terre sombres. Van Gogh a utilisé des couleurs de terre et étudié, selon le musée, les « tons rompus », obtenus en mélangeant des couleurs complémentaires. Il espérait ainsi créer un effet coloré jusque dans un tableau sombre. Cette palette a ensuite suscité des critiques : des contemporains trouvaient l’œuvre trop sombre ou les figures techniquement peu convaincantes.

Le musée relève plusieurs détails de la vie quotidienne. La page du musée signale une horloge à gauche, une image religieuse à côté et un sabot contenant des couverts près de l’âtre. Un récit du musée lit l’horloge comme indiquant 19 heures, tandis qu’un autre article du musée distingue deux moments de repas dans la représentation imaginée par Van Gogh. Le tableau ne se réduit donc pas aisément à une seule heure littérale.

Van Gogh a réalisé une lithographie avant même d’achever le tableau. Malgré un accueil d’abord critique, le musée considère aujourd’hui Les Mangeurs de pommes de terre comme l’une de ses œuvres les plus célèbres.

Pour une visite au Van Gogh Museum, son site indique 25 € pour les adultes ; l’entrée est gratuite pour les moins de dix-huit ans et les titulaires de la Museumkaart. Les billets sont disponibles uniquement en ligne et chacun doit disposer d’un billet avec heure d’entrée. La page de collection indique que Les Mangeurs de pommes de terre est « actuellement exposé » ; vérifie-le de nouveau peu avant de partir.